Islas: un tesoro biodiverso que alberga el 31% de las plantas del planeta

A pesar de que las islas cubren solo un poco más del 5% de la superficie terrestre, representan un tercio de todas las especies de plantas del mundo, convirtiéndose así en un valioso recurso de biodiversidad y riqueza botánica. Esta afirmación se basa en un estudio divulgado este miércoles en la revista Nature.

Liderada por la Universidad Macquarie de Sídney, Australia, la investigación fue realizada por un equipo internacional de científicos de Estados Unidos, Alemania, Grecia y Japón, junto a la Universidad Complutense de Madrid y la Universidad de La Laguna en Tenerife, España.

El equipo examinó 304.103 plantas vasculares —todas las especies conocidas por la ciencia— y determinó que 94.052 de ellas son nativas de islas. De estas, 63.280 son endémicas, es decir, exclusivas de esas áreas, lo que representa un 21% de la diversidad vegetal global.

Este trabajo es la primera evaluación exhaustiva de las plantas vasculares nativas y endémicas de islas marinas a nivel mundial. Los hallazgos indican que muchas de estas plantas han evolucionado en aislamiento y, aunque han desarrollado adaptaciones únicas a sus ecosistemas, podrían no estar preparadas para competir con especies introducidas.

El estudio también destaca que el cambio climático representa una amenaza adicional, ya que el aumento del nivel del mar y la mayor frecuencia de eventos climáticos extremos podrían devastar las islas bajas y su flora única, requiriendo esfuerzos de conservación más intensivos.

Un panorama global

Las plantas vasculares, que predominan en la Tierra, incluyen árboles, arbustos, hierbas y helechos, y poseen un sistema vascular con lignina, a diferencia de las no vasculares (musgos y plantas hepáticas) que carecen de raíces o tejido vascular y absorben agua y nutrientes del aire a través de su superficie.

«Por primera vez, tenemos una comprensión tan completa de qué especies están presentes en cada lugar a nivel global. Ahora podemos evaluar el estado de conservación de nuestras plantas más raras y diseñar estrategias para preservarlas, como identificar jardines botánicos que podrían albergar poblaciones de rescate», comentó Julian Schrader, investigador principal del estudio.

Gran parte de los datos provienen de la ciencia ciudadana y repositorios globales, aunque no abarcan el 100% del planeta. «Curiosamente, las áreas más diversas y potencialmente amenazadas son a menudo las más desconocidas. Este estudio demuestra cómo la investigación básica y los esfuerzos colaborativos pueden resultar en hallazgos científicos significativos», destacó Francisco J. Cabezas, investigador de la Universidad Complutense.

El estudio también identificó varios centros de endemismo vegetal, que son zonas con un elevado número de especies exclusivas. Estas áreas son principalmente grandes islas tropicales con complejas topografías y una larga historia de aislamiento, como Madagascar (9,318 especies endémicas), Nueva Guinea (8,793), Borneo (5,765), Cuba (2,679) y Nueva Caledonia (2,493).

«Las grandes distancias geográficas, así como climas y entornos que difieren de otros archipiélagos o regiones continentales, fomentan una alta tasa de especiación», añadió Schrader.

Este aislamiento ha dado lugar a casos notables de evolución vegetal. Por ejemplo, en Hawái, 126 especies de lobelias se originaron a partir de un único evento de colonización, mientras que en Canarias, grupos como los bejeques (Crassulaceae) han generado alrededor de cincuenta especies a partir de un solo ancestro, el cual posteriormente se dispersó a otros archipiélagos macaronésicos e incluso al continente africano.

El estudio, que documenta la distribución geográfica y filogenética, así como el riesgo de conservación de las plantas de las islas, proporciona una base crucial para monitorear los cambios en estas comunidades y será de gran utilidad para determinar los esfuerzos y estrategias de protección y conservación.

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