Agua en el desierto: Científicos descubren un método sencillo para obtener agua potable en zonas áridas

En el desierto de Atacama, uno de los lugares más áridos del planeta, un grupo de científicos ha descubierto una solución innovadora para obtener agua potable: la recolección de niebla. Este método, simple y sostenible, podría abastecer a miles de personas en Alto Hospicio, Chile, donde el acceso al agua es limitado y costoso.

Un estudio reciente, publicado en Frontiers in Environmental Science, reveló que este sistema podría suministrar hasta 300.000 litros de agua por semana, ofreciendo una alternativa viable frente a la creciente escasez hídrica en la región.

Alto Hospicio, un municipio de más de 140.000 habitantes en el norte de Chile, enfrenta una grave crisis de agua. Aunque su crecimiento urbano ha sido impulsado por la minería del litio, el acceso al agua potable es extremadamente limitado. La ciudad depende de un acuífero subterráneo que no se ha recargado significativamente en miles de años. Para los 10.300 residentes de asentamientos informales, la situación es aún más crítica: solo el 1,6% está conectado a redes de distribución de agua, y la mayoría depende de camiones cisterna, lo que encarece y dificulta el suministro.

El sistema de recolección de niebla es sencillo y no requiere energía externa. Consiste en mallas de captura instaladas entre dos postes, que interceptan las gotas de humedad presentes en la niebla. El agua acumulada es conducida a un canalón y almacenada en tanques. Aunque este método ha sido utilizado en comunidades rurales aisladas, su aplicación en áreas urbanas como Alto Hospicio no había sido ampliamente explorada. El estudio evaluó su viabilidad mediante mediciones de campo, teledetección satelital y modelos matemáticos.

Los investigadores instalaron colectores de niebla en distintos puntos alrededor de Alto Hospicio y midieron la captación de agua durante un año. Los resultados mostraron que, en un área de 100 km cuadrados, la recolección podía alcanzar entre 0,2 y 5 litros por metro cuadrado al día, con picos de hasta 10 litros en los meses de mayor presencia de niebla (agosto-septiembre). Para abastecer a los asentamientos informales con 300.000 litros semanales, se necesitarían 17.000 m cuadrados de malla, aproximadamente el tamaño de tres campos de fútbol. En zonas con mayor densidad de niebla, esta cantidad podría reducirse significativamente con una ubicación estratégica de los colectores.

Además de proporcionar agua potable, la recolección de niebla podría destinarse a:

• Riego de espacios verdes: Con 110 m cuadrados de malla, se podría cubrir la demanda anual de áreas verdes urbanas (100.000 litros).
• Agricultura hidropónica: Un metro cuadrado de malla podría producir entre 15 y 20 kg de verduras de hoja verde al mes, ofreciendo una fuente de alimentos frescos.
• Reducción de costos: A diferencia de las plantas desalinizadoras, que requieren una gran inversión y consumo energético, este método es de bajo costo y sostenible.

A pesar de su potencial, el estudio señala que la recolección de niebla tiene limitaciones. La captación de agua varía según la altitud, la densidad de la niebla y los patrones de viento. Además, la infraestructura de almacenamiento y distribución es clave para que esta fuente sea aprovechable durante todo el año. Los investigadores planean realizar más mediciones para determinar las mejores ubicaciones de los colectores y evaluar la calidad del agua recolectada. “Esperamos alentar a los responsables de las políticas a que integren esta fuente renovable en las estrategias hídricas nacionales”, afirmó Virginia Carter Gamberini, coautora del estudio y profesora adjunta de la Universidad Mayor de Chile.

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