Nuevo estudio alerta sobre los efectos de entregar celulares antes de los 12 años

Un reciente análisis científico citado por The New York Times reavivó el debate sobre la relación entre tecnología y salud infantil, en un contexto donde Chile avanza hacia una ley que prohibirá los teléfonos móviles dentro de las salas de clases. La investigación plantea diferencias importantes entre recibir un celular antes o después de los 12 años, una edad que puede marcar cambios significativos en el desarrollo físico y emocional.

Qué descubrió el estudio

El trabajo, publicado en la revista Pediatrics, revisó información de más de 10.500 menores que forman parte del Estudio del Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente, considerado el seguimiento más amplio sobre desarrollo cerebral infantil realizado en Estados Unidos. Los resultados mostraron que los niños que ya tenían un smartphone a los 12 años presentaban mayores probabilidades de experimentar síntomas depresivos, ganar peso y dormir menos en comparación con quienes aún no tenían dispositivo.

El estudio también identificó que, mientras menor es el niño al recibir el teléfono, mayores son los efectos asociados, especialmente en hábitos de sueño y riesgo de obesidad. Para profundizar en estas diferencias, los investigadores siguieron a un grupo de niños que no tenían celular a los 12 años. Un año después, quienes sí recibieron un dispositivo mostraron peores indicadores de sueño y salud mental que aquellos que aún no lo utilizaban.

El psiquiatra infantil Ran Barzilay, autor principal del estudio y especialista del Hospital de Niños de Filadelfia, explicó al medio estadounidense que entregar un celular debe ser visto como una decisión con implicancias directas en el bienestar. Añadió que la adolescencia es un periodo especialmente sensible, donde pequeñas variaciones en los hábitos pueden generar consecuencias prolongadas.

Una advertencia para padres, no una condena

Los investigadores aclararon que no es posible establecer una relación causal directa entre tener un celular y desarrollar problemas de salud. Señalaron que se trata de asociaciones, no de certezas, ya que factores como el entorno familiar, la dinámica escolar o el acceso a actividades físicas también influyen.

Aun así, la evidencia previa coincide en posibles explicaciones: menos actividad física, menor interacción presencial con otros niños y una reducción importante de horas de sueño cuando aumenta el tiempo frente a pantallas.

Jacqueline Nesi, académica de la Universidad de Brown, comentó que no puede afirmarse que el teléfono por sí solo cause daño, pero sí que los hallazgos pueden motivar a las familias a retrasar la entrega del dispositivo cuando sea posible.

La edad importa

La edad promedio en que los niños del estudio recibían su primer teléfono era 11 años. Actualmente, casi todos los adolescentes estadounidenses tienen acceso a uno, según datos del Pew Research Center. Para el Dr. Barzilay, esto no debe interpretarse como una culpa hacia los padres, sino como un llamado a comprender mejor el contexto. Subrayó que un niño de 12 años tiene necesidades y vulnerabilidades muy distintas a las de un joven de 16.

El estudio concluye que, aunque los teléfonos pueden ser herramientas útiles, su llegada a edades tempranas debe evaluarse con atención, considerando tanto la madurez del menor como los hábitos que podrían verse afectados.

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