Influenza aviar se expande en la Antártida y pone en riesgo a aves y mamíferos marinos

Científicos detectan la propagación del virus H5N1 en más de 900 kilómetros de la costa occidental antártica y advierten su alta letalidad.

La influenza aviar en la Antártida avanza con rapidez y preocupa a la comunidad científica. Investigadores confirmaron la expansión del virus H5N1 a lo largo de 900 kilómetros de la costa occidental del continente blanco, afectando a diversas especies nativas.

El virólogo chileno Víctor Neira, académico de la Universidad de Chile e investigador del Instituto Antártico Chileno, advirtió que se trata de un virus altamente letal. Según explicó, esta enfermedad puede matar hasta el 100% de las aves en un periodo muy corto.

Cómo comenzó la detección del virus H5N1 en la Antártida

En abril de 2024, el equipo liderado por Víctor Neira detectó los primeros casos de influenza aviar en la Antártida. El hallazgo se produjo tras identificar cinco skuas, también conocidas como págalos, infectadas con el virus H5N1.

Los resultados fueron publicados en la revista científica Frontiers in Veterinary Science. Desde entonces, la propagación del virus en la Antártida ha sido constante.

Expansión a nuevas especies en el continente blanco

Durante la última expedición realizada en el verano austral, los científicos confirmaron contagios en al menos diez especies. Entre ellas se encuentran el cormorán antártico, la gaviota dominicana, los pingüinos de Adelia, los pingüinos de Papúa y el lobo fino antártico.

Los casos detectados abarcan toda la zona que los investigadores han podido estudiar en la costa occidental. Sin embargo, las condiciones extremas limitan el tiempo de trabajo en terreno a pocas horas al día, lo que dificulta estimar el número real de animales muertos.

Alta letalidad y riesgo para especies vulnerables

De acuerdo con Neira, el virus H5N1 es especialmente agresivo. En brotes localizados puede provocar la muerte del 90% o incluso del 100% de las aves en uno o dos días.

Aunque las especies afectadas actualmente están clasificadas como de “preocupación menor” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, el investigador advierte que muchas poblaciones antárticas son pequeñas a nivel global.

Por ejemplo, el cormorán antártico y las skuas antárticas tendrían poblaciones cercanas a los 20.000 individuos. Un impacto severo podría cambiar su estado de conservación y llevarlas a una categoría de mayor riesgo.

Una crisis global de influenza aviar

La expansión de la influenza aviar no es un fenómeno aislado. Desde 2021, una ola global ha afectado a millones de aves silvestres y a distintos mamíferos en América, Europa y Asia, impulsada por las rutas migratorias.

En Chile, en 2023, la gripe aviar provocó la muerte de aproximadamente 1.300 pingüinos de Humboldt, lo que representó cerca del 10% de su población nacional, según datos oficiales.

El avance de la influenza aviar en la Antártida refuerza la preocupación científica sobre el impacto de este virus en ecosistemas frágiles y de alta biodiversidad.

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