China y los Autos Eléctricos: Las Razones Detrás de la Caída Repentina de los Precios del Litio

El precio del litio ha experimentado una drástica caída de más del 80% en el último año, alcanzando los US$13.200 por tonelada, su nivel más bajo desde 2020, debido a un exceso de oferta en la industria. Esta situación ha generado preocupación entre las compañías productoras, que han comenzado a tomar medidas para hacer frente a esta fluctuación decepcionante. Incluso en Chile, importantes empresas del sector como Albemarle y SQM han visto reducciones significativas en sus ganancias debido al desplome del valor del litio.

Albemarle, operando en Chile, ha reducido sus ganancias en más de US$1.100 millones en 2023 respecto al año anterior, considerando los precios actuales «insostenibles». La compañía ha decidido ralentizar inversiones y reducir gastos operacionales en unos US$100 millones. Por su parte, SQM también ha experimentado una disminución del 34,3% en sus ganancias hasta septiembre de 2023, afectada por el bajo rendimiento del litio. Las exportaciones de SQM durante diciembre pasado cayeron un 75,64% en comparación con el mismo mes de 2022, vendiéndose a un precio promedio de US$17.209 por tonelada, un 64% menos en un año.

China emerge como uno de los principales protagonistas de esta caída en los precios del litio. Las ventas de vehículos eléctricos en China, el mayor mercado mundial, crecieron solo un 25% el año pasado, por debajo de las proyecciones. La eliminación de las subvenciones a los autos eléctricos en China ha desincentivado su compra, generando un exceso de oferta de litio en el mercado. Este exceso de inventario, junto con la menor producción de vehículos eléctricos, ha provocado una guerra de precios en la industria, impactando en la caída de los precios del litio.

El impacto se siente también en Chile, donde se espera una disminución en los recursos provenientes del litio en 2024 debido a la tendencia de los precios. Sin embargo, la magnitud del impacto en los ingresos fiscales aún no se puede determinar con precisión debido a la falta de proyecciones del Ministerio de Hacienda y a la información parcial disponible sobre los impuestos pagados por las empresas del sector.