Encuentran fósil de mandíbula de elasmosaurio que habitó hace más de 70 millones de años

El Museo Regional de Iquique, junto con la Seremi de las Culturas, las Artes y el Patrimonio y Explora Tarapacá, ha anunciado el descubrimiento de una mandíbula fosilizada de un elasmosaurio, un reptil marino que vivió hace entre 70 y 100 millones de años.

El fósil fue encontrado durante la catalogación de una antigua colección geológica del Museo Regional, resultado de prospecciones realizadas a fines de la década de 1950 por Enap y Corfo. Según Luis Pérez Reyes, director del museo y magíster en Paleontología, la colección había estado guardada por muchos años y fue «desempolvada» en 2019 como parte de un programa de rehabilitación del edificio.

Pérez Reyes explicó que la identificación inicial del fósil fue hecha por una tesista de la Universidad Arturo Prat durante el proceso de catalogación en 2022 y 2023. «Al observar la extraña forma de la pieza, mi primera impresión fue que se trataba de restos de un reptil marino, posiblemente un elasmosaurio, debido a la forma de sus dientes y cráneo. Este fósil data del periodo cretácico, al final de la era mesozoica», comentó Pérez Reyes.

Para confirmar la identificación, se consultó a la doctora Karen Moreno, de la Sociedad Chilena de Paleontología y académica de la Universidad Austral de Chile, quien corroboró que el fósil correspondía efectivamente a un elasmosaurio.

Basado en el tipo de roca en la que está fosilizado el espécimen, Pérez Reyes indicó que proviene posiblemente del sector de Morro Tarapacá, aunque la falta de registros precisos dificulta una confirmación exacta.

Importancia del Descubrimiento y su Protección
Rose-Marie Acuña, seremi de las Culturas, las Artes y el Patrimonio, destacó la relevancia del hallazgo, señalando que el fósil está protegido como Monumento Nacional bajo la Ley 17.288 del Consejo de Monumentos Nacionales y será resguardado en el Museo Regional de Iquique. Acuña subrayó la importancia de educar a la comunidad sobre este patrimonio, mencionando actividades realizadas con niños y niñas de la región para enseñarles sobre la protección del patrimonio.

Darío Bravo Ortiz, paleontólogo de Explora Tarapacá, resaltó el impacto del hallazgo, ya que la región de Tarapacá era conocida principalmente por huellas de dinosaurios, pero ahora también cuenta con registros óseos de la época de los dinosaurios. Bravo presentó una réplica del cráneo del elasmosaurio, estimando que el animal completo podría haber alcanzado los 10 metros de longitud.

«Los registros de plesiosaurios en Chile son significativos. En 1848, se mencionó un plesiosaurio chilensis, y en la Isla Quiriquina se descubrió otro elasmosaurio, denominado Aristonectes Quiriquinensis. En 2020, se encontró otro registro en la región del Maule», agregó Bravo.

Este descubrimiento no solo amplía el conocimiento paleontológico de Tarapacá, sino que también resalta la importancia de la conservación y estudio de nuestro patrimonio natural.